一
「變な噂がありますよ、親分」
子分の八五郎がまた何にか嗅ぎつけて來た樣子です。
「何んだ、また五本足の猫の子の見世物ぢやあるまいな」
錢形平次は相變らず白日の夢を追ふやうに、縁側に流れて行く、煙草の煙の末を眺めて居るのでした。
江戸の四月、神田の家並も若葉に綴られて、何處からともなく飼鶯の聲が聞えます。
「そんな間拔けな見世物ぢやありませんよ――今度のはお化けで」
「止せやい、馬鹿々々しい。お化けと鎌いたちは箱根から東には居ないことになつてゐるんだ」
平次は煙草の煙を拂ひでもするやうに、大きく手を振りました。
「ところが、現に見た者が三人も五人もあるんだから面白いでせう」
「あわてた奴が居るんだね」
「色模樣の大若衆なんださうで。薄色の振袖に精巧の袴をはいて、長いのをかう抱くやうに暗がりからスツと出て、スツと消える――」
「身振りなんかしたつて、お前ぢや色若衆には見えないよ。そんなのは大方芝居の色子のヒネたのか、蔭間の大年増が道に迷つたんだらう」
平次はまるで相手にしません。
「その化物が堀を越したり生垣をくゞつたり、若くて綺麗な娘のある家ばかりねらつて歩くとしたらどんなもので」
ガラツ八の八五郎は、そんなことをいひながら、長んがい顎を撫で廻すのです。
「嫌な化物だな」
「あんまり意氣な化物ぢやありませんね」
「彌造を二つこせえて、顎で梶を取りながら、町内中の良い新造をおそつて歩く八五郎の方が餘つ程意氣なんだが――」
「へツ冗談でせう」
ガラツ八はこんなことで、大敗北の退散をしてしまひました。錢形平次に取つては、見る眼嗅ぐ鼻の大事な助手には違ひありませんが、時々――いや十のうち八つ九つまでこんな他愛もないネタを持つて來て、平次にからかはれて歸る方が多かつたのです。
それから幾日か經ちました。
「サア、大變、だからいはないこつちやない」
髷節を先に立てて飛んで來たのは八五郎です。
「到頭大變が舞ひ込んで來やがつた。煮賣屋のお勘子が男をこしらへたつて、おれのせゐぢやないぜ、八」
「そんな話ぢやありませんよ。この間の色若衆が、元飯田町で殺されて居るんだ」
「何んだと？」