一
「親分、美い新造が是非逢はしてくれつて、來ましたぜ」
とガラツ八の八五郎、薄寒い縁にしやがんで、柄にもなく、お月樣の出などを眺めてゐる錢形の平次に聲を掛けました。
平次はこの時三十になつたばかり。江戸中に響いた捕物の名人ですが、女の一人客が訪ねて來るのは、少し擽ぐつたく見えるやうな好い男でもあつたのです。
「何て顏をするんだ。――何方だか、名前を訊いたか」
「それが言はねえ」
「何？」
「親分にお目にかゝつて申上げますつて、――滅法美い女だぜ、親分」
「女が美くつたつて、名前も仰しやらない方にお目にかゝるわけには參りません。と言つて斷つて來い」
平次は少し中ツ腹だつたでせう。名前も言はない美い女と聞くと、妙に頑固なことを言つて、ガラツ八を追つ拂はうとしました。
「惡者に追つ驅けられたとか言つて、蒼い顏をして居ますよ、親分――」
「馬鹿ツ、何だつて冒頭つからさう言はないんだ」
平次はガラツ八を掻き退けるやうに、入口へ飛出して見ました。格子戸の中、灯から遠い土間に立つたのは、二十三――四の年増、ガラツ八が言ふほどの美い縹緻ではありませんが、身形も顏もよく整つた、確り者らしい奉公人風の女です。
「お前さんか、あつしに逢ひたいといふのは？」
「あ、親分さん、私は惡者に跟けられてゐます。どうしませう」
「此處へ來さへすれば、心配することはない。後ろを締めて入んなさるがいゝ」
唯ならぬ樣子を見て、平次は女を導き入れました。奧の一間――といつても狹い家、行燈を一つ點けると、家中の用が足りさうです。
「親分さん、聞いて居る者はありませんか」
「大丈夫、かう見えても、御用聞の家は、いろ／＼細工がしてある。小さい聲で話す分には、決して外へ洩れる心配はない。――尤も外に人間は二人居るが、お勝手で働いてゐるのは女房で、今取次に出たのは、子分の八五郎と言ふものだ。少し調子ツ外れだが、その代り内證の話を外へ漏らすやうな氣のきいた人間ぢやねえ」
平次は碎けた調子でさう言つて、ひどく硬張つて居る相手の女の表情をほぐしてやらうとするのでした。
「では申上げますが、實は親分さん、私は銀町の石井三右衞門の奉公人、町と申す者で御座いますが」