一
「親分、何をしていなさるんで？」
ガラッ八の八五郎は、庭口からヌッと長い顎を出しました。
「もう蟻が出て来たぜ八、早いものだな」
江戸開府以来と言われた名御用聞、銭形平次ともあろう者が、早春の庭に踞んで、この勤勉な昆虫の活動を眺めていたのです。
生温かい陽は、平次の髷節から肩を流れて、盛りを過ぎた梅と福寿草の鉢に淀んでおります。
「大層暇なんだね、親分」
「結構な御時世さ。御用聞が昼近く起出して、蟻や蚯蚓と話をしているんだもの」
「へッ、へッ、その暇なところで一つ逢って貰いたい人があるんだが――」
「お客はどこに居なさるんだ」
「あっしの家へ飛込んだのを、つれて来ましたよ。少しばかりの知合を辿って、入谷から飛んで来たんだそうで――」
「なんだって庭先なんかへ廻るんだ。お客様が一緒なら、大玄関へ通りゃいいのに」
「へッ、その大玄関は張物板で塞がっていますよ――木戸から庭を覗いて下さい、親分が煙草の煙で曲芸をしているはずだから――と、奥方様がおっしゃる」
「馬鹿だなア」
平次の顔は笑っております。自分が馬鹿なのか、女房のお静が馬鹿なのか、それともガラッ八が馬鹿なのか、自分でも主格がはっきりしない様子です。
「それに、お客様は跣足だ。大玄関からは上がられませんよ――さア、遠慮はいらねえ、そこから入って来るがいい」
ガラッ八は平次へ半分、後ろの客へ半分声をかけました。
「…………」
黙って木戸を押して、庭へ入って来たのを一と目、平次の顔は急に引き締ります。
取乱してはおりますが、十八九の美しい娘が、足袋跣足のままで、入谷から神田まで駆けつけたということは、容易のことではありません。それに、平次の早い眼は、娘の帯から裾へかけて、斑々と血潮の付いているのを、咄嗟の間に見て取ったのです。
「まア、ここへ坐って、気を落着けるがいい。話はゆっくり聴こうじゃないか」
「…………」
「静、水を一杯持って来てくれ」
平次は縁側へ娘を掛けさせると、女房のお静が汲んで来た水を一杯、手を持ち添えるように、娘に呑ませてやりました。