一
「親分、お願いがあるんだが」
ガラッ八の八五郎は言いにくそうに、長い顎を撫でております。
「またお小遣いだろう、お安い御用みたいだが、たんとはねえよ」
銭形の平次はそう言いながら、立上がりました。
「親分、冗談じゃない。――またお静さんの着物なんか剥いじゃ殺生だ。――あわてちゃいけねえ、今日は金が欲しくて来たんじゃありませんよ。金なら小判というものを、うんと持っていますぜ」
八五郎はこんな事を言いながら、泳ぐような手付きをしました。うっかり金の話をすると、お静の頭の物までも曲げかねない、銭形平次の気象が、八五郎にとっては、嬉しいような悲しいような、まことに変てこなものだったのです。
「馬鹿野郎、お前が膝っ小僧を隠してお辞儀をすると、いつもの事だから、また金の無心と早合点するじゃないか」
「へッ、勘弁しておくんなさい――今日は金じゃねえ、ほんの少しばかり、智恵の方を貸して貰いてえんで」
ガラッ八は掌の窪みで、額をピタリピタリと叩きます。
「何だ。智恵なら改まるに及ぶものか、小出しの口で間に合うなら、うんと用意してあるよ」
「大きく出たね、親分」
「金じゃ大きな事が言えねえから、ホッとしたところさ。少しは付き合っていい心持にさしてくれ」
「親分子分の間柄だ」
「馬鹿ッ、まるで掛合噺みたいな事を言やがる、手っ取り早く筋を申上げな」
「親分の智恵を借りてえというのが、外に待っているんで」
「どなただい」
「大根畑の左官の伊之助親方を御存じでしょう」
「うん――知ってるよ、あの酒の好きな、六十年配の」
「その伊之助親方の娘のお北さんなんで」
ガラッ八はそう言いながら、入口に待たしておいた、十八九の娘を招じ入れました。
「親分さん、お邪魔をいたします。――実は大変なことが出来ましたので、お力を拝借に参りましたが――」
お北はそう言いながら、浅黒いキリリとした顔を挙げました。決して綺麗ではありませんが、気象者らしいうちに愛嬌があって地味な木綿の単衣も、こればかりは娘らしい赤い帯も、言うに言われぬ一種の魅力でした。
「大した手伝いは出来ないが、一体どんな事があったんだ、お北さん」