一
荒物屋のお今――今年十七になる滅法可愛らしいのが、祭り衣裳の晴れやかな姿で、湯島一丁目の路地の奥に殺されておりました。
「まア、可哀想に」
「あんな人好きのする娘をねエ」
ドッと溢れる路地の野次馬を、ガラッ八の八五郎、どんなに骨を折って追い散らしたことでしょう。
「えッ、寄るな寄るな、見世物じゃねえ」
遠い街の灯や、九月十四日の宵月に照されて、眼に沁むような娘の死体を、後ろに庇ったなりで八五郎は呶鳴り立てるのでした。そこここから覗く冒涜的な野次馬の眼が、どうにも我慢がなりません。
「どうしたえ、八、お今がやられたそうじゃないか」
幸い親分の銭形平次が飛んで来ました。江戸開府以来と言われた、捕物の名人が来さえすれば、八五郎の憂鬱は一ぺんに吹き飛ばされます。
「親分、あれだ」
「なんて虐たらしい事をしやがったんだろう、可哀想に」
側に寄ってみると、路地をひたした血潮の上に、左頸筋を深々と切られたお今は突っ伏しておりますが、触ってみるとわずかに体温が残るだけ。
八五郎と死骸を挟んで、番太の親爺と、お義理だけの町役人が顔を並べましたが、すっかり顫え上がってものの役にも立たず。
「肝腎のお袋は目を廻して、そこの家へ担ぎ込まれましたよ」
親一人子一人の評判娘が、この虐たらしい最期を遂げては、母親が目を廻すのも無理のないことでしょう。
「可哀想に――検屍が済んだら、早く引取らせるがよい。もうすぐ八丁堀の旦那方が見えるはずだから」
平次はそう言って、路地の外から覗く、物好きな眼の前へ、蓋になるように立っております。
「三輪の親分が、下手人を挙げて行きましたぜ、親分」
と、ガラッ八の声は少し尖りました。
「そいつは早手廻しだな、誰だい、その縛られたのは？」
「町内の油虫――釣鐘の勘六が、血だらけの匕首を持って、ぼんやり立っているところを、多勢の人に見られてしまったんで」
「なるほどね」
「あわてて逃出したところを、三輪の万七親分が通りかかって、いきなり縛ってしまいましたよ」
「それっきりかえ」
「あっしも見たわけじゃありませんが、縛られると、それまで呆然していた勘六が、急に狂ったように騒ぎ出したそうですよ」
「はてな？」