一
「あ、あ、あ、あ、あ」
ガラッ八の八五郎は咽喉仏の見えるような大欠伸をしました。
「何という色気のない顔をするんだ。縁先で遊んでいた白犬が逃出したじゃないか、手前に喰い付かれると思ったんだろう」
のんびりした春の陽ざしの中に、銭形平次も年始疲れの、少し奈良漬臭くなった足腰を伸して、寝そべったまま煙草の烟の行方を眺めていたのです。
「だがね、親分、正月も三ヶ日となると退屈だね。金は無し、遊び相手は無し、御用は無し、――そこで考えたんだが、二度年始廻りをする術はないものでしょうか――明けましてお目出とう、おや八さん、昨日も年始に来たじゃないか、ヘエー、そんなはずはないんだが、あっしは暮から風邪を引いて今日起き出したばかりですよ、それはたぶん八五郎の偽者でしょう――なんて上がり込む工夫はないものかな」
八五郎の想像は、会話入りで際限もなく発展して行きます。
「馬鹿野郎、――よくそんな間抜けな事が考えられたものだ」
「――それも樽を据えた家に限るね、一升買いの酒じゃ、飲んでも身にならねえ」
「呆れた野郎だ」
「でなきゃア、御用始めに、眼の玉のでんぐり返るような捕物はないものかなア。親分の前だが、今年こそ、うんと働きますぜ。江戸中の悪党が、八五郎の名を聞いただけで眼を廻す――てな事になると――」
「八、気を付けるがいいぜ、雪のない正月で、いやにポカポカするから」
「ね、親分、今度はあっしに任せて下さいな、どんな事でも、一人で捌いて世間の人をアッと言わせますから」
「いい気のものだ、――おや、そう言えば御用始めらしいぜ、手前逢ってみるか」
平次が隣室に隠れる間もありません。バタバタと入って来たのは、若い男。
「銭形の親分さん、た、大変、――すぐお出で下さい」
突きのめされそうな声です。二十五六、大店の手代風ですが、余程面くらったものと見えて、履物も片跛、着物の前もろくに合っておりません。
「お前さんは、どこから来なすったえ」
八五郎は精一杯の威儀を作ります。
「安針町の、さ、相模屋から参りましたが、――わ、若旦那が昨夜――」
手代はゴクリと固唾を呑みました。