一
「銭形の親分さん、お助けを願います」
柳原土手、子分の八五郎と二人、無駄を言いながら家路を急ぐ平次の袖へ、いきなり飛付いた者があります。
「何だ何だ」
後ろから差し覗くガラッ八。
「どこか斬られなかったでしょうか、いきなり後ろからバサリとやられましたが――」
遠灯に透かせば、二十七八の、芸人とも、若い宗匠とも見える一風変った人物。後ろ向きになると、絽の羽織は貝殻骨のあたりから、帯の結びっ玉のあたりへかけて、真一文字に斬り下げられ、大きく開いた口の中から、これも少し裂かれた単衣が見えるのでした。
「大丈夫、紙一枚というところで助かったよ。ひどいことをする奴があるものだね。辻斬にしちゃ不手際だが――」
平次はさすがに、斬り口の曲った工合から、刃先の狂いを見て取りました。
「辻斬なら仔細はございませんが、――この間から、時々こんなことがありますので、油断がなりません」
男は真夏の夜のねっとり汗ばむ陽気にも拘わらず、ぞっとした様子で肩を顫わせました。町の灯の方へ向くと、青白い弱々しい顔立ちで、色恋の沙汰でもなければ、命を狙われそうな柄ではありません。
「そいつは物騒だ。命を狙われちゃ、いい心持のものじゃあるめえ。――送って行ってあげよう。お前さんの家はどこだえ」
「横山町まで参ります」
「横山町？」
「遠州屋の者で」
「遠州屋は大分限だが――店の者にしちゃ」
平次は頸を捻りました。絽の羽織、博多の帯、越後上布の単衣、――どう見ても丁稚や手代の風俗ではありませんが、仔細あって、横山町の遠州屋の主人はツイ先頃非業の死を遂げ、跡取りはまだほんの子供だという話を聞いていたのでした。
「甥の金之丞と申します」
「それじゃ、能役者をしていた好い男てえのはお前さんかい」
ガラッ八の八五郎は、ツケツケしたことを言って、金之丞と名乗る男の顔を差し覗きました。
「お恥ずかしいことでございます」
「恥ずかしがることはねえが、命なんか狙われるようじゃ、好い男に生れつくのも考えものだね」
と八五郎。
「安心しろよ。手前なんかは、生れ変ったって、財布や命の狙われっこはねえ」