一
「親分、面白い話があるんだが――」
ガラッ八の八五郎は、木戸を開けて、長い顔をバアと出しました。
「あ、驚いた。俺は糸瓜が物を言ったかと思ったよ。いきなり長い顔なんか出しゃがって」
銭形平次は大尻端折りの植木の世話を焼く恰好で、さして驚いた様子もなく、こんな馬鹿なことを言うのです。それが一の子分ガラッ八に対する、何よりの好意であり、最上等の歓迎の辞であることは、ガラッ八自身もよく心得ておりました。
「ジョ、冗談でしょう。糸瓜が物を言や、唐茄子が浄瑠璃を語る」
「面白い話てえのはそれかい、八」
「混ぜっ返しちゃいけませんよ。親分が糸瓜に物を言わせるから、あっしは南瓜に浄瑠璃を語らせたんで――」
「大層こんがらがりゃがったな、――ところでその面白い話てエのは何だい」
平次は縁側に腰をおろすと、煙管の雁首で煙草盆を引寄せました。
あまり結構でない煙草の煙が、風のない庭にスーッと棚引くと、形ばかりの糸瓜の棚に、一朶の雲がゆらゆらとかかる風情でした。
「狐の嫁入なんですがね、親分」
「狐の嫁入？――娘のおチュウを番頭の忠吉に嫁合せるというお伽話の筋なら知っている」
「そんな馬鹿馬鹿しい話じゃありませんよ。何しろ町中の物持が大概やられたんだから、この筋書は容易じゃありませんよ」
「独りで呑み込まずに、さっさとブチまけてしまいな。狐の嫁入がどうしたんだ」
平次も少し乗気になりました。この話はどうやら筋になりそうです。
「ツイ十日ばかり前から、荒川堤で狐の嫁入がチョイチョイおこなわれるんですよ」
「おこなわれるは変だね」
「最初はちょうどこの月の始め、雨のショボショボ降る晩でした。戌刻半（九時）ごろ小台の方から堤の上に提灯が六つ出て、そいつが行儀よく千住の方へ土手を練ったんで、川向うの尾久は祭のような騒ぎだったそうですよ」
「川向うが騒いで、小台の方じゃ騒がなかったのかい」
平次は早くもガラッ八の話の中から疑問をたぐりました。
「そこですよ親分。尾久の方からは、川向うの土手を、提灯が六つゆらりゆらりと練って行くのが見えるが、土手下の小台の方からは、たった一つもそんなものが見えなかったというから不思議じゃありませんか」