一
「親分、美い新造が是非逢わしてくれって、来ましたぜ」
とガラッ八の八五郎、薄寒い縁にしゃがんで、柄にもなく、お月様の出などを眺めている銭形の平次に声を掛けました。
平次はこの時三十になったばかり、江戸中に響いた捕物の名人ですが、女の一人客が訪ねて来るのは、少し擽ったくみえるような好い男でもあったのです。
「なんて顔をするんだ。――どなただか、名前を訊いたか」
「それが言わねえ」
「何？」
「親分にお目にかかって申上げますって、――滅法美い女だぜ、親分」
「女が美くったって、名前もおっしゃらない方にお目にかかるわけには参りません、と言って断って来い」
平次は少し中っ腹だったでしょう。名前も言わない美い女と聞くと、妙に頑固なことを言って、ガラッ八を追っ払おうとしました。
「悪者に追っかけられたとか言って、蒼い顔をしていますよ、親分――」
「馬鹿ッ、何だって冒頭っからそう言わないんだ」
平次はガラッ八を掻き退けるように、入口へ飛出して見ました。格子戸の中、灯から遠い土間に立ったのは、二十三――四の年増、ガラッ八が言うほどの美い縹緻ではありませんが、身形も顔もよく整った、確り者らしい奉公人風の女です。
「お前さんか、あっしに逢いたいというのは？」
「あ、親分さん、私は悪者に跟けられています。どうしましょう」
「ここへ来さえすれば、心配することはない。後ろを締めて入んなさるがいい」
ただならぬ様子を見て、平次は女を導き入れました。奥の一間――といっても狭い家、行灯を一つ点けると、家中の用が足りそうです。
「親分さん、聞いている者はありませんか」
「大丈夫、こう見えても、御用聞の家は、いろいろ細工がしてある。小さい声で話す分には、決して外へ洩れる心配はない。――もっとも外に人間は二人居るが、お勝手で働いているのは女房で、今取次に出たのは、子分の八五郎というものだ。少し調子っ外れだが、その代り内緒の話を外へ洩らすような気のきいた人間じゃねえ」
平次は砕けた調子でそう言って、ひどく硬張っている相手の女の表情をほぐしてやろうとするのでした。