一
「親分の前だが――」
ガラッ八の八五郎は、何やらニヤニヤとしております。
「前だか後ろだか知らないが、人の顔を見て、思い出し笑いをするのは罪が深いぜ。何をいったい思い詰めたんだ」
銭形の平次は相変らずこんな調子でした。年を取っても貧乏しても気の若さと洒落っ気には何の変りもありません。
「ね、親分の前だが、褒美を貰ったら何に費おうか、あっしはそれを考えているんで」
「褒美？」
「忘れちゃいけませんよ。近ごろ御府内にチョイチョイ贋金が現れるんで、その犯人を挙げた者には、たいそうな御褒美を下さるという御触れじゃありませんか」
「なんだその事か、――そいつは取らぬ狸の皮算用だ。当てにしない方が無事だろうぜ」
「でも、万一ということがあるでしょう。あっしがその贋金造りを捕えたら、どうなるでしょう、親分」
「たいそうな気組みだが、――まア諦める方が無事だろうよ。半年越し江戸中の岡っ引が、鵜の目鷹の目で探しても、尻尾をつかませない相手だ」
「でも――」
「万一なんてことがあるものか、谷中の富籤じゃあるまいし」
「谷中の富籤ほども分がありませんかね、親分」
「まア、そんな事だろうよ」
銭形の平次が諦めているほど、その贋金遣いは巧妙を極めました。
そのころ横行した贋金というのは、いわゆる銅脈といった種類で、銅の台に巧みな金鍍金をほどこした細工物で、素人目には真物の小判と鑑別がつかなかったばかりでなく、贋造貨幣犯人の一番むずかしい使用法が巧妙で、江戸中の恐怖になりながらも、容易にその根源を探らせなかったのです。
「あの――」
そんな夢のような事を話しているガラッ八の後ろへ、平次の女房のお静はそっと顔を出しました。相変らず若くて内気で可愛らしい女房ぶりです。
「なんだ」
「お客様ですが――」
「お客様？ どなただ」
「それがわかりません。真っ蒼になって顫えているようですが」
「お勝手か」
「え」
平次は黙って立ち上がると、女房を掻きのけるように、お勝手へ顔を出しました。そこには誰もいません。