一
「親分、変なことがあるんだが――」
ガラッ八の八五郎がキナ臭い顔を持ち込んだのは、まだ屠蘇機嫌のぬけ切らぬ、正月六日のことでした。
「何が変なんだ、松の内から借金取りでも飛込んだというのかえ」
銭形の平次は珍しく威勢よく迎えました。ろくな御用始めもないので、粉煙草ばかりせせって、心待ちに八五郎の来るのを待っていたのです。
「借金取りや唐土の鳥には驚かねえが、――こいつは全く変ですぜ、親分」
「だから何が変だと言ってるじゃないか」
「一町内の子供が五人、煙のように消えてなくなったのは、変じゃありませんか、親分」
ガラッ八の小鼻は、天文を案ずるように脹れます。
「子供が五人揃って消えた？――そいつは抜け詣りだろう」
平次は事もなげです。そのころ子供たちが誘い合せて、親の許しを得ずに、伊勢詣りの旅に出ることがよく流行りました。伊勢詣りとわかれば箱根の関所もやかましいことは言わず、先々の宿も舟も、何かと便宜を与えてくれる世の中だったのです。
「七つから九つまでの子供ですぜ、その中には女の子が二人いますよ」
「なるほどそいつは少し変だな」
「その上、夕方かごめかごめかなんかやって遊んでいて、不意に見えなくなった。菅笠も柄杓も仕度をする間がありませんよ」
どんな無鉄砲な抜け詣りも、それくらいの用意はあるべきはずです。
「神隠しかな」
平次はいつの間にやら、坐り直しておりました。
「そんなものはあるでしょうか、親分」
人間が不意に見えなくなって、何日か何年かの後、ヒョックリ現れるのを、昔は羽黒や秋葉の天狗のせいにして、これを神隠しと言ったのです。その中には誘拐や、迷子や、記憶の喪失や、借金逃れもあったでしょうが、昔の人はそんな詮索をする気もないほど鷹揚だったのでしょう。
「…………」
「神や仏が、そんな虐たらしい事をする道理はないじゃありませんか、ね親分。五人の子供の親達の嘆きは、見ちゃいられませんよ」
「…………」
「何とかしてやって下さいよ」
「どこだえ、それは？ いつのことなんだ」
平次はようやく乗出しました。
「本郷の菊坂で」
「フーム」