一
「親分は？ お静さん」
久し振りに来たお品は、挨拶が済むと、こう狭い家の中を見廻すのでした。一時は本所で鳴らした御用聞――石原の利助の一人娘で、美しさも、悧発さも申分のない女ですが、父親の利助が軽い中風で倒れてからは、多勢の子分を操縦して、見事十手捕縄を守りつづけ、世間からは「娘御用聞」と有難くない綽名で呼ばれているお品だったのです。
とって二十三のお品は、物腰も思慮も、苦労を知らないお静よりはぐっと老けて見えますが、長い交際で、二人は友達以上の親しさでした。
「何か御用？」
お静はお茶の仕度に余念もない姿です。
「え、少しむずかしい事があって、親分の智恵を借りたいと思って来たんだけれど――」
「生憎ね、急の御用で駿府へ行ったの、月末でなきゃ戻りませんよ――八五郎さんじゃどう？」
「親分がお留守じゃ仕様がないねえ。――八五郎さんにでもお願いしようかしら」
お品は淋しく笑いました。ガラッ八の八五郎の人の良さと、頼りなさは、知り過ぎるほどよく知っております。
「八五郎さん、ちょいと」
お静が声を掛けると、いきなり大一番の咳をして、
「お品さんいらっしゃい」
ヌッと長い顔を出すのです。
「まア、八五郎さんそこに居なすったの。あんまり静かにしているから、気が付かないじゃありませんか」
お品は面白そうに笑うのでした。
「あっしでも間に合いますかえ」
「まあ、悪かったわねエ。――八五郎さんが来て下さると本当にありがたい仕合せで――」
ガラッ八は擽ったく、首筋を掻くのです。でも、そんな事に長くこだわっている八五郎ではありませんでした。お品が事件の説明を始めるともう夢中になって、いっぱし御用聞の出店くらいは引受ける気だったのです。
お品が持込んで来た事件というのは、お品の家とは背中合せの、同じ本所石原町に長く質屋渡世をし、本所分限者の一人に数えられている吾妻屋金右衛門が、昨夜誰かに殺されていることを、今朝になって発見した騒ぎでした。