一
「妙なことを頼まれましたよ、親分」
ガラッ八の八五郎、明神下の平次の家へ、手で格子戸を開けて――これは滅多にないことで、大概は足で開けるのですが――ニヤリニヤリと入って来ました。
十月の素袷、平手で水っ洟を撫で上げながら、突っかけ草履、前鼻緒がゆるんで、左の親指が少し蝮にはなっているものの、十手を後ろ腰に、刷毛先が乾の方を向いて、とにもかくにも、馬鹿な威勢です。
「顎の紐を少し締めろよ、馬鹿馬鹿しい」
口小言をいいながらも、平次は座布団を引寄せて、八五郎のために座を作ってやるのでした。
「でも、若い娘に忍んで来てくれと頼まれたのは、あっしも生れて初めてで」
八五郎はこう言って、顎を撫でたり、襟を掻き合せたりするのです。
「願ったり叶ったりじゃないか、相手は誰だ」
「親分も知っていなさるでしょう。相手は本郷二丁目の平松屋源左衛門の義理の娘ですが、まずその親父のことから話さなきゃわかりません」
「知っているとも。昔は武家だったそうだな、松平という祖先の姓を名乗っては、相済まないというので、松平を引っくり返して平松屋は、義理堅いようなふざけた話だ」
「その平松屋源左衛門というのは、本郷一番の金貸で、五年前に亡くなった、松前屋三郎兵衛の跡だということも、御存じでしょうね」
「そんな事も聴いたようだな」
「松前屋三郎兵衛は、松前様のお金を融通して、一代に万という金を拵えたが、主人三郎兵衛は、女房のお駒と、小さい娘のお君を遺して五年前に病死――それにも変な噂がありますが、ともかくも、用心棒においた居候の浪人、松平源左衛門というのが、ズルズルべったり、祝言なしで後家のお駒といっしょになり、平松屋と暖簾を染め直して、金貸稼業をつづけたが、不思議なことに、先代の松前屋三郎兵衛が溜めておいた筈の、一万両近い金が、どこに隠してあるかわからない」
「フーム」
「一万両の金の見付からない自棄もあったでしょう。平松屋源左衛門は三年前から女道楽をはじめ、年上の女房お駒が嫌になって、茶汲あがりのお万というのを引入れ、女房のお駒と、先代松前屋の娘お君を邪魔にし、離屋へ別に住まわせることにした」
「薄情な野郎だな」