一
「親分、良い陽気ですね」
フラリとやって来た八五郎は、襟の汗を拭いて、お先煙草を五六服、お茶をガブ呑みの、継穂もないお世辞を言うのでした。
「二三日見えなかったが、どこへ行って居たんだ」
銭形の平次も、この十日ばかりはまるっきり暇、植木の世話をしたり、物の本を読み返したり蟻の行列を眺めたり、雲のたたずまいを考えたり、まことに退屈な日を送って居たのです。
「こんなとき家の中に引籠っているのは、余っぽど銭のねえ奴か、女房に惚れている野郎ばかりで」
こんな事をヌケヌケ言う八五郎を、平次はニヤリニヤリと受けました。
「当てられたようだが、――それに引換えてお前は余っぽど景気が良いと見えるな」
「何しろ、お天気がよくて、身体が達者で、お小遣がふんだんにあるんだから、半日だって叔母さんの二階に燻ぶっちゃ居られませんよ。外へ出たとたんに、江戸中の新造が、皆んなあっしに惚れて居るような気がするでしょう」
「江戸中の新造は大きいな、――ところで何処へ行ったんだ」
「神楽坂ですよ」
「妙なところへ行ったものだね、そこに良い新造でも居るのか」
「良い新造もいますが、色っぽい年増も、浪人も、金持も居ましたよ」
「何んの話だか、さっぱりわからねえよ、どこかの赤い鳥居へ小便でもしやしないか」
「狐にだまされたと思って、神楽坂へ行って見て下さいよ、牡丹屋敷のツイ裏、長崎屋七郎兵衛と言や大した身上だ。そのうえ内儀がきりょうよしで、娘が滅法可愛らしいと来ている、覗いて見たって、損はありませんよ」
「また何んか頼まれて来たのか、宝捜しや夫婦喧嘩の仲裁は御免だよ」
平次は大きく手を振りました、八五郎がまた何んか平次引っ張り出しを頼まれて来た様子です。
「そんな気のきかねえ話じゃありませんよ、長崎で一と身上拵えた長崎屋七郎兵衛の一家が、あんまりボロい儲けをしたので、長崎を引揚げて、江戸へ来てから三年にもなるというのに、元の商売敵からひどい嫌がらせをされて居るんです。このまま放って置いたら、命に拘わるかも知れねえ、銭形の親分を頼みたいところだが、あっしに瀬踏してくれという話で、泊りがてら、神楽坂界隈を念入りに調べて来ましたよ」