渦巻ける烏の群

一

「アナタア、ザンパン、頂だい。」

子供達は青い眼を持っていた。そして、毛のすり切れてしまった破れ外套にくるまって、頭を襟の中に埋めるようにすくんでいた。娘もいた。少年もいた。靴が破れていた。そこへ、針のような雪がはみこんでいる。

松木は、防寒靴をはき、ズボンのポケットに両手を突きこんで、炊事場の入口に立っていた。

風に吹きつけられた雪が、窓硝子を押し破りそうに積りかかっていた。谷間の泉から湧き出る水は、その周囲に凍てついて、氷の岩が出来ていた。それが、丁度、地下から突き出て来るように、一昨日よりは昨日、昨日よりは今日の方がより高くもれ上って来た。彼は、やはり西伯利亜だと思った。氷が次第に地上にもれ上って来ることなどは、内地では見られない現象だ。

子供達は、言葉がうまく通じないなりに、松木に憐れみを求め、こびるような顔つきと態度とを五人が五人までしてみせた。

彼等が口にする「アナタア」には、露骨にこびたアクセントがあった。

「ザンパンない？」子供達は繰かえした。「……アナタア！　頂だい、頂だい！」

「あるよ。持って行け。」

松木は、残飯桶のふちを操って、それを入口の方へころばし出した。

そこには、中隊で食い残した麦飯が入っていた。パンの切れが放りこまれてあった。その上から、味噌汁の残りをぶちかけてあった。

子供達は、喜び、うめき声を出したりしながら、互いに手をかきむしり合って、携えて来た琺瑯引きの洗面器へ残飯をかきこんだ。

炊事場は、古い腐った漬物の臭いがした。それにバターと、南京袋の臭いがまざった。

調理台で、牛蒡を切っていた吉永が、南京袋の前掛けをかけたまま入口へやって来た。

武石は、ペーチカに白樺の薪を放りこんでいた。ペーチカの中で、白樺の皮が、火にパチパチはぜった。彼も入口へやって来た。

「コーリヤ。」

松木が云った。

「何？」

コーリヤは眼が鈴のように丸くって大きく、常にくるくる動めいている、そして顔にどっか尖ったところのある少年だった。

「ガーリヤはいるかね？」

「いるよ。」

「どうしてるんだ。」

「用をしてる。」

コーリヤは、その場で、汁につかったパン切れをむしゃむしゃ頬張っていた。