神秘昆虫館

一

「お侍様というものは……」女役者の阪東小篠は、微妙に笑って云ったものである。「お強くなければなりません」

「俺は随分強いつもりだ」こう答えたのは一式小一郎で、年は二十三で、鐘巻流の名手であり、父は田安家の家臣として、重望のある清左衛門であった。しかし小一郎は仕官していない。束縛されるのが厭だからで、放浪性の持ち主なのである。秀でた眉、ムッと高い鼻、眼尻がピンと切れ上がり、一脈剣気が漂っているが、物騒というところまでは行っていない。中肉中丈、白色である。そうして性質は明るくて皮肉。

「どんなにあなたがお強くても、人を切ったことはございますまい」阪東小篠は云い出した。

「泰平の御世だ、人など切れるか」

「では解らないではございませんか。……はたしてお強いかお弱いか？」

「鐘巻流では皆伝だよ。年二十三で皆伝になる、まあまあよほど強い方さ」一式小一郎は唇を刎ね、ニヤニヤ笑ったものである。

「お侍様というものは、お強くなければいけません」

「だからさ、強いと云っているではないか」

「ねえ、あなた」と阪東小篠は、そそのかすように云い出した。

「一度でも人をお切りになった方は、度胸が決まると申しますねえ」

「どうやらそんな話だな」

「お侍様というものは、度胸がなければいけませんねえ」

「云うまでもないよ」と小一郎は笑止らしく横を向いた。

「あなたに度胸がありますかしら？」

「あるともあるとも大ありだ」

「人を切ったこともない癖に」

「小篠！」と云うと小一郎は、ちょっと睨むように相手を見た。「何か目算がありそうだな」

「何んの何んのどう致しまして」小篠は例によって笑ったが、微妙な笑いであると共に、吸血鬼的の笑いでもあった。「ねえ、あなた、ただ妾はこう云いたいのでございますよ。――すべて女というものは、男が度胸を見せた時、すぐ飛びかかって行くものだとねえ」

「うむ、惚れるということか？」

「はいはいさようでございます」

「なるほど」と云ったが小一郎は、いくらか物憂そうに考え込んだ。と、話題をヒョイと変えた。

「それはそうとオイ小篠、南部集五郎はやって来るのかな？」

「よくお呼びしてくださいます」

「あいつも根気がいい方だなあ」