染吉の朱盆

一

ぴかり！

剣光！

ワッという悲鳴！

少し［＃「　少し」は底本では「　　少し」］間を置いてパチンと鍔音。空には満月、地には霜。

切り仆したのは一人の武士、黒の紋付、着流し姿、黒頭巾で顔を包んでいる。お誂え通りの辻切仕立、懐中手をして反身になり、人なんかァ殺しゃァしませんよ……といったように悠然と下駄の歯音を、カラーンカラン！　立てて向うへ歩いて行く。

切り仆されたのは手代風の男、まだヒクヒクうごめいている。手に包を握っている。

側に屋敷が立っている。立派な屋敷で一軒きりだ。黒板塀、忍び返し、奥に植込が茂っている。周囲は空地、町の灯に遠い。

その塀に添って、カランカラーン、武士はおちついて歩いて行く。

塀について左へ曲がった。

矢張り悠然、矢張り歯音、カラーンカラン！　カラーンカラン！

また塀について曲がった途端、

「御用！」

捕手だ！

上がったは十手！

武士、ちっとも驚かなかった。

佇むとポンと胸を打った。

「へ――」

と捕方平伏した。

「半刻あまりそこにいろ」

いいすてて、またもカラーンカラン！　綺麗に歯音を霜夜に立て、そうして肩に満月を載せ、町の方へ行ってしまったのである。

切り仆された手代風の男、まだヒクヒクうごめいている。

と、右手から人の足音、雪駄穿きだな、バタバタと聞える。現れたのは職人風の男、死にぞこないにつまずいた。

「おっ！」というとつくばった。

「しめた！」というと飛び上がった。途端に右手が宙へ躍った。

と、どうしたんだ、あわてたように「しまった！」と叫ぶと引っ返してしまった。どこへ行ったか解らない。

「あッ、取られた、大事な朱盆！」

切られた手代風の男の声！　そうしてそれなり、死んでしまった。

数日経った或日のこと、

「ご免下さい」と訪う声。

人殺しのあった側の屋敷、その玄関から聞えて来た。扮装だけはシャンとしているが、顔に無数の痘痕のある可成り醜い男が立っている。

「はい」と現れたのは小間使い「何かご用でございますか？」

「突然で不躾ではございますが、もしやお屋敷の庭の隅に、朱盆が落ちてはおりませんでした？」

「しばらくお待ちを」と這入って行った。