竈の中の顔

「今日も負かしてやろうか」

相場三左衛門はそう云ってから、碁盤を中にして己と向いあっている温泉宿の主翁の顔を見て笑った。

「昨日は、あまり口惜しゅうございましたから、睡らず工夫しました、今日はそう負けはいたしません」

主翁は淋しそうに笑って手にした石をおろしはじめた。

「そうか、それは油断をせられないな、小敵と見て侮ることなかれ、か」

三左衛門はあっちこっちに石を置いている主翁の指端の顫えを見ていた。それは主翁の神経的な癖であった。

「今日はそうは負けませんよ」

主翁はひどく碁が好きであったが、それは所謂る下手の横好きで、四目も五目も置かなければならなかった。それでも三左衛門は湯治の間の隙潰にその主翁を対手にしていた。

「それでは負けないように願おうかな」

三左衛門は江戸を出てこの箱根の山中へ来てからもう二十日あまりになっていた。

「それでは、今日は勝ちましょうか」

二人のおろす石の響きが思いだしたように響いていた。それは初夏の明るい日で開け放した障子の外はすぐ山路になっていて、そこをあがりおりする人の影が時とすると雲霧のように薄すらした影を曳いた。

「お客さんが来たのじゃないか」

三左衛門は人の影とも鳥の影とも判らないものが映ったように思ったので注意した。

「お客さんは来るには来ましたが、このお客さんが悪いお客さんで、困っております」

主翁は碁に夢中になっている。

「悪いお客なら、断らなくちゃならないな」

三左衛門は笑いながら縁側の方へちょと眼をやった。色の蒼白い痩せた僧がそこに立っていた。

「これは、旅僧」

三左衛門はちょと会釈した。

「ちょっと覗かしてもらいます、私もいたって碁が好きでな」

僧も三左衛門に会釈を返した。その声に主翁がはじめて気が注いた。

「や、これはお坊さんだな、まあ、どうかお掛けなさい」

「ちょっと覗かしてもらいます」

僧は黒い破れた法衣を着ていた。彼は冠っている菅笠の紐を解き解き縁側に腰をかけて、斜に碁盤の上を覗き込んだ。

「さあ、それでは往こうかな」

三左衛門は控えていた石をおろした。

「それでは、私もまいりましょうか、ここか、ここにしよう」