地底戦車の怪人

この物語は、西暦一千九百五十年に、はじまる。

すると、昭和の年号でいって、昭和二十五年にあたるわけである。

今年は、昭和十五年だから今から、丁度十年後のことだ、と思っていただきたい。　作者しるす

極南へ

アメリカの貨物船アーク号は、大難航をつづけていた。

船は、あと一日で、目的の極地へつくはずになっていたが、あいにく今になって、猛烈な吹雪に見舞われ、船脚は、急にがたりとおちてしまった。この分では、とても、あと一日で、めざす極地の新フリスコ港に入るのはむずかしくなった。

なにしろ、極寒の地帯における吹雪ときたら、そのものすごいことは、ちょっと形容のことばが見つからないくらいだ。

時は今、極地一帯は、白夜といって、夜になっても太陽が沈まないで、ぼんやり明るい光がさしているのであったが、とつぜん一陣の風とともに、空は、墨をながしたように、まっくらになり、とたんに天から白いものがおちだしたかと思うと、まもなくあたりは白壁の中にぬりこめられたようになって、すぐ前にいる水夫の姿が、全く見えなくなり、階段がどこにあったか、ロープがどこに積んであったか、わけがわからなくなる。

帆ばしらは、今にも折れそうに、ぎちぎち鳴りだすし、舷を、小さく砕かれた流氷がまるで工場の蒸気ハンマーのように、はげしい音をたてて叩きつづけるのであった。

船長フリーマンは、船橋で、一等運転士のケリーと、顔を見合せた。

「おい、一等運転士。これは一体、どうするね」

「は、船長。風向きは幸い北西ですから、当分このままに流されていったら、どうでしょうか」

「まあ、そんなところだろうな。だが、新フリスコ港につくのがいつになるやら、見当がつかなくなった。とにかく、今すぐに、無電で新フリスコ港へ連絡してみなさい」

「は、リント少将を、呼びだしますか」

「それがいいだろう。少将は、明日この船が到着することを、いくども念を押していたから、すこしは叱られるかもしれないぞ」

「はい、やってみましょう、ともかくも……」

無電は、新フリスコ港にこの船を出迎えに来ているリント少将につながれた。