呼ばれし乙女

師の家を出てから、弟子の慶四郎は伊豆箱根あたりを彷徨いているという噂であった。

一ヶ月ばかり経つと、ある夜突然師の妹娘へ電報をよこした。

「ハコネ、ユモト、タマヤ、デビョウキ、アスアサキテクレ」

受取って玄関で開いた千歳は、しばらく何が何やら判らなかった。慶四郎と姉となら、一時、ああいう話もあったのだから呼出すもよい。妹の自分を名指して何故だろう――いつの間にか姉娘の仲子が、千歳のうしろに来て、電報を覗き込んでいた。脆くて、きめが濃かく、寂しい気配の女であった。千歳はそのまま姉へ肩越しに電報を読み取らせた。仲子はそのまま千歳の脊中でじっと考えていたが、やがて臆病に一本の華著な指先きで妹の脊筋を圧して、いつもの仲子のひそやかな声で囁いた。

「行って上げなさい。お父さまには破門になってるし、私は家を取締っているし、あんたよりほかだめだと思ってだわ」

事実、千歳の家では老父と姉妹の三人のほか家族として誰もいなかった。

「病気して、お金にでも困っているのね」

「そうよ、窮したら外に言って行くところも無い人だもの。家だって、千歳さんが慶四郎さんとは一番遠慮なくしてたんだから」

「でも、お父さまが、どう仰有るかしら」

「それは、私がとりなしとくわ」

千歳は、姉のいう言葉が、いちいち尤もだとは思った。だが、こういう常識的なとりなしの分別ばかりあって、一度自分の婿まで定りかけ、お互いの間にやや濃厚な気持さえ醸したらしい慶四郎の病気を、いくら名ざして来たとて妹の自分に任せようとする姉の陰性も嫌いだった。

姉は、薄皮の瓜実顔に眉が濃く迫っている美人で、涙っぽい膨れ目は艶ではあるが、どんな笑い顔をも泣き笑いの表情にして、それで平生は無難なまとまった顔立ちでも単純だった。たとえ、それが姉であっても千歳には何か飽足りないもどかしい感じだった。だが向き合ってみると亡き母に生うつしの姉だった。千歳は、そこにこの姉への懐しみといとしさを感じた。

千歳は、くるりと姉の方へ向直った。そして、姉の左の手へ自分の右の手の指を合せながら、

「じゃ、まあ、行ってみるわ」

「そうなさい、そうしてよ」