凍上の話
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あらすじ(AIが作成しました)
凍上は寒冷地の土壌が凍結して隆起し、鉄道や建築に深刻な被害を与える現象である。物理学者の中谷宇吉郎は、師である寺田寅彦が重要性を説いた霜柱の研究を端緒として、土木工学上の課題であるこの現象の解明に取り組む。土質や気温条件が複雑に絡み合う凍上の物理的メカニズムを、霜柱の生成原理と関連づけて科学的に分析する過程を綴る。基礎的な視点から、寒冷地における土壌の変容や凍結に伴う収縮の性質を考察し、実学としての凍上対策の意義を論じる。
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もう十年余りも昔の話になるが、私が寺田先生の助手をつとめて理研で働いていた頃のことである。先生はよく日本独特のものや、特に日本に顕著な自然現象は、一日も早く日本人の手によって究明しておくべきだということを言っておられた。
その代表的なものとしては、線香花火や金米糖、それから墨流しなどがいつも挙げられていた。現に墨流しなどは、先生が亡くなられる時まで数年来ずっとその研究が続けられていた程である。これ等は先生の随筆の中にも書かれているので、比較的有名であるが、それと同じ程度に先生は、冬毎に関東平野の赤土に立つあの美しい霜柱に興味を持たれ、その研究の重要性を力説しておられた。そして私の同期のＭ君が大学院で先生の指導を受けた時にも、霜柱の研究という題目が与えられた。
Ｍ君の研究が始められた時、先生は、この現象には土の膠質的性質が重要な役割をしているらしいから、先ず膠質物理学の色々な技術に慣れるようにという御話があった。Ｍ君の研究は途中別の事情の為に完成を見ずに中絶したのであるが、この先生の考えは、大切な点では立派に灸所を押えたものであったことが、研究の進捗につれて分って来た。
こういう話があってから二三年して、Ｍ君が目指していたのとちょうど同じ研究が、全く独立に自由学園の自然科学グループのお嬢さんたちによってなし遂げられたのであった。もっともその研究は現在までも続いているので、こういう研究にはなかなか完成ということはないのであるが、その第一期の研究結果を見られただけでも、寺田先生がひどく感心されたという話である。その研究によって霜柱の生成には、土の中に非常に細かい微粒子が混じていることが大切な要素であることが分り、寺田先生がＭ君に言われた予想がよく当っていたのである。