老齢学

国際雪氷委員会の前会長、チャーチ博士は、三十年以上も、ネバダ大学の教授をつとめ、昨年春引退した。同時に国際雪氷委員会の会長の地位も、スウェーデンのアールマン教授へ譲った。

チャーチ博士とは、実は十数年前から文通をしていて、一度も会ったことはなかったが、何だか非常に親しい間柄のような気がしていた。いつも親切な手紙をくれ、方々へ私の仕事の紹介をしてくれるので、大いに徳としていたが、ただ一つ気に喰わぬことがあった。それは無闇と私を青年扱いして、「東洋の若いジェネレーション」というような言葉をちょいちょい使う点であった。

もっともそれはこっちが迂濶だったので、一寸調べればわかることだったのに、チャーチ博士の年齢について、全くの誤算をしていたのである。昨年初めて会って、きいてみたら、八十二歳だという。アメリカ流の八十二歳であるから、前の日本流儀では、八十四歳ということになろう。これでは少しくらい青年扱いをされても、文句はいえないわけである。

ところで、この誤算の因って来たところは、チャーチ博士のヒマラヤ登山にある。印度の水資源として、ヒマラヤの積雪調査をする必要があり、チャーチ博士がその指導に行ったのは、ごく近年のことである。それから一昨年は、南米のアルゼンチン政府に頼まれ、アンデス山脈の上を縦横に六カ月もとび歩いていたはずである。

きいてみると、ヒマラヤに登ったのは、八十歳の時であり、アンデスの調査は、八十一歳の夏であったという。これくらい話の桁がはずれていれば、こちらの誤解にも愛嬌が出て来る。御本人は、昨年の春大学から引退をすすめられたのが、大いに不服らしく、「大学は僕を老人扱いしている」と、初対面の日に私に文句をいっていた。