街底の熔鉱炉

一

房枝の興奮は彼女の顔を蒼白にしていた。こんなことは彼女にとって本当に初めてであった。その出張先が自分の家と同じ露地の中だなんて。彼女は近所の侮蔑的な眼が恐ろしかった。しかもそれが同じ軒並みのすぐ先なのだから。彼女はすぐそのまま自分の家に帰って行く気はしなかった。彼女は日頃から親しくしている小母さんの家へ裏口から這入った。小母さんの家は、雇われて行った家の一軒置いて隣になっていた。小母さんは内職の造花を咲かせていた。

「小母さん！　お隣のお隣は、何を職業にしているの？」

「お隣のお隣？　楽そうだろう？　泥棒をしているんだって。」

「泥棒？　厭あな小母さん！　そんな職業があるの？　泥棒だなんて……」

房枝は微笑んで袂で打つ真似をした。

「そりゃ、不景気だもの、何だって、出来ることはしなくちゃ。泥棒だって何だって、食って行ける者はいいよ。」

「でも、少しおかしかない？　泥棒だなんて……」

「職業なら、何もおかしいこと無いじゃない？　食って行くためなら、どんなことだって、しなくちゃならない時世なんだもの。」

真面目な顔で小母さんは造花を咲かせ続けた。紫の花。褪紅色の蕾。緑の葉。緋の花。――クレエム・ペエパァの安っぽい造花であった。

「それはそうだけれど、そんなことをしていて掴まらないのかしら？」

「そこが職業だもの。掴まってばかりいたら、職業にならないじゃないの。小父さんなんかも（掴まらなけりゃあ、やるがなあ……）って言っているんだけど、小父さんのような野呂間なんかにはとても出来やしないんだよ。」

「でも、随分変な職業もあるもんね。そりゃ、わたしの職業なんかも、随分変なものには違いないけど……」

「働いてお金を取って来る分に、何だって同じことさ。自分の好きなことばかりしていちゃ、お金にならないんだから。」

「それでは、わたしなんかも、肩身を狭くしていなくたっていいわけね。――じゃ、威張って帰るわ。」

房枝は赤い緒の下駄を持って、裏口から表玄関へ座敷の中を横切った。

「もう帰るの？　遊んで行けばいいのに……」