喫煙癖

札幌の場末の街、豊平を出た無蓋二輪の馬車が、北を指して走っている砂利道を、月寒の部落に向けてがたごとと動いて行った。

馬車の上には二人の乗客が対い合って乗っていた。二人とも、いずれも身すぼらしい身装で、一人は五十近い婆さんであった。一人はやはり、同じ年ごろの爺さんであった。

爺さんは引っ切りなしに、煙草を燻らしていた。その煙がどうかすると、風の具合で、婆さんの顔にかかった。婆さんはそのたびに横を向いて、その煙を避けようとした。

「これはどうも、貴女の方へばかり、煙を吹きかけるようで……」

爺さんは軽く頭をさげながら言った。しかし、爺さんは、やはりそのまま煙草を吸い続けるのだった。

「煙がかかってようござんすよ。かまいませんよ。煙草の好きな方は仕方がございませんもの。」

婆さんは微笑をもって言うのだった。

「私はどうも、眼を開いている間は、煙草をどうしてもはなせませんのでなあ。」

爺さんはそう言って、今度は紺碧の大空に向けて煙を吐きあげた。

「煙草の好きな方は、夜中に眼を覚ましても、床の中で一服するそうですからね。」

「私のは、それはそれは、それどころじゃないんです。とにかく、夜中だろうが、昼間だろうが、眼を開いている間はこうして煙草を口にしている始末なんで。何しろ、私あ、十五六の時から燻かして来たんですから。」

「ではもう、三四十年も呑み続けていらっしゃるわけですね。」

「それさね、早三十五六年にもなりますかなあ？」

爺さんはそう言って、遠い記憶を思い出そうとするように、軽く眼を閉じた。

「何方までおいでになりますかよ？」

婆さんは、話し相手の出来たのをよろこんでいるように、突然そんなことを訊いた。

「私かね？　私あ、月寒までです。前から知っている牧場で、汽罐を一つ据え付けたもんですて、そこのまあ火夫というようなわけで……」

「これから寒くなりますから、それは、結構な仕事でございますよ。」

「あまりどっとしないんですがね、何しろこれ。私あ、こうして無暗に煙草を燻かすもんですから、煙草銭だけでも自分で働かないと……」

「汽罐の方は手慣れておいでなのですかよ？」