虫の生命

炭焼きの勘太郎は妻も子も無い独身者で、毎日毎日奥山で炭焼竈の前に立って煙の立つのを眺めては、淋しいなあと思っておりました。

今年も勘太郎は炭焼竈に楢の木や樫の木を一パイ詰めて、火を点けるばかりにして正月を迎えましたが、丁度二日の朝の初夢に不思議な夢を見ました。

勘太郎は睡っているうちに、どこからともなく悲しい小さい声で歌う唱い声が聞こえて来ました。

街には人の冬ごもり

明るい楽しい美しい

樹々には虫の冬ごもり

暗い悲しいたよりない

冬の夜すがら鳴る風や

降る雪霜のしみじみと

たよりに思う樫の樹は

伐りたおされて枯らされて

炭焼竈に入れられて

明日は深山に立つけぶり

その樫の樹ともろ共に

灰か煙りかかた炭か

あとかたもなく消えて行く

悲しい悲しいそのいのち

たれがあわれと思おうか

小さい小さい虫一つ

たれがあわれと思おうか

このうたがだんだん耳に近くに聞こえて来ましたから、勘太郎はフッと眼を開いて見ましたら、真暗な中に美しいお姫様が一人突立って、奇麗な両袖を顔に当て、さめざめと泣いている姿がありありと見えました。

勘太郎は驚いてはね起きますと、これは夢で、もう夜が明けていて、表には一パイ雪が降り積っているのが見えました。

勘太郎は寝過ぎたと思って、急いで竈の前に行って火を入れようとしましたが、どうしても昨夜の夢が気になってたまりません。カマドの中には樫の樹も沢山に入れてあるのですから、その中には虫が一匹もいないという事はありません。又樫の樹に限らず他の樹にも虫が住んでいない筈はありませんから、どちらにしても虫共が今日その住居ごと焼き殺される事を知ったら、きっと悲しがるに違いありません。

「ちいさいちいさい虫一つ

たれが憐と思おうか」

という夢の中の歌が、雪に包まれた竈の中から勘太郎の耳に聞こえて来るように思われました。

勘太郎は思い切って、折角築いた竈を打ち破りました。そうして一本一本積んだ樹を取り出して、隅から隅まで調べはじめましたが、不思議な事には、今度積み込んだ樹に限って一本も虫穴の明いたのがありません。