天保のすえ、小石川御箪笥町の稲生播磨守の上屋敷。
諸士の出入りする通用門につづく築地塀の陰。夕方。杉、八つ手などの植込みの根方に、中小姓税所郁之進と、同じく中小姓池田、森の三人が、しゃがんで話しこんでいる。
池田は昂奮し、税所郁之進は蒼白な顔で、腕を組み、うなだれている。
池田 君主は舟、臣は水。舟を浮かべるは水なり。舟を覆すもまた水なり。為政者の心すべきところだ。それだのに殿は――。 森 しっ！ 人に聞かれたらどうする。税所の迷惑を考えろ。 奥に何か催しがあるらしく、羽織袴の藩士たちが続々門をはいって来て、声高に談笑しながら、三人の横を通り過ぎて行く。
池田 いや、このたびの殿の御乱行には、彼らの中の心ある士は、みな眉を顰めておるのだ。聞こえたとてかまわん。 森 税所！ 貴公の心中は察するぞ。いったいいつこんなことになったのだ。 郁之進 （二十四、五の美男。低いふるえ声で）もうその話は止してくれ。おれは何とかして忘れよう、この胸から取り去ろうと努めているのに、君らはそうやって僕を問い詰めるとは惨酷じゃあないか。 池田 （森と顔を見合わせて）もっともだ。そう思うのも無理はない――が、おれたちは貴公に同情して、友人として君を慰めようと――。 郁之進 その友情があったら、何も言わんでくれと頼んでおるのだ。 森 しかし、黙視するに忍びんから――。 郁之進 黙視できぬ？ では、森に訊こう。どうしたらよいというのだ。 池田と森は無言に落ちる。
郁之進 （せせら笑って）それ見ろ。口を噤むよりしようがあるまい。長いものに捲かれろという言葉もある。いや、さような俗言を藉らずとも、先は殿だ。何のおれに、恨みがましい気持ちがあってなるものか。そんな心は微塵もないぞ。（言いきる） 池田 藩主と家臣――藩主は、欲しいものがあったら、家来から何を奪ってもいいものだろうか。新婚の夢円らかな妻をさえも――こういう主従の制度は、いったい誰が決めたのだ。 郁之進も森も、考えこむ。