立札

揚子江の岸の、或る港町に、張という旧家がありました。この旧家に、朱文という男が仕えていました。

伝えるところに依りますと、或る年の初夏の頃、この張家の屋敷の一隅にある大きな楠をじっと眺めて、半日も佇んでいる、背の高い男がありました。それを、張家の主人の一滄が見咎めて、何をしているのかと尋ねました。

「楠を見ているのです。」と背の高い男は答えました。

「それは分っているが、なぜそんなに見ているのか。」

「珍らしい大きな木だから、見ているのです。」

実際、それはみごとな大木でした。山地の方へ行けば、そのような木はいくらでもありますが、この辺の平野には至って珍らしいもので、根本は四抱えも五抱えもあるほどにまるくふくらみ、それから少し細って、すくすくと幹が伸び、上にこんもりと枝葉の茂みをなしています。張家の自慢の木でありました。それを誉められて、張一滄が大きな鼻をうごめかしていますと、背の高い男はほーっと溜息をついていいました。

「珍らしい大きな木だが、可哀そうなことをしましたね。」

「ほう、可哀そうなこととは、どういうことかね。」

「あんなに、蓑虫がたくさんついています。」

「ああ、あの虫には、私も困っているのだ。何かよい工夫はあるまいか。」

「私に任せて下されば、すっかり取り除いてあげましょう。」

「それが、君には出来るかね。」

「出来ます。」

「うむ。君は何という者かね。」

「朱文という者です。」

そういうわけで、この背の高い朱文が張家に仕えることになったそうであります。その時彼は、三十歳だったといわれています。

朱文は張家の一房を与えられ、自ら奥地へ行って秘密な鉱石の粉末を求めて来、繩梯子を拵えて、楠の蓑虫駆除にかかり、遂にそれをやりとげてしまったそうでありますが、その詳細なことは分りかねます。ただ、これまで蓑虫に食い荒されていた楠の葉が、青々と艶々と茂るようになったのを、やがて、町の人たちは見て取りました。

ところで、楠の方の仕事に、朱文は一日のうち二三時間だけかかるきりで、大抵はぶらぶら遊んでいたようであります。殊に港の船着場に、彼の姿がよく見かけられました。