一
「音をさせちゃ駄目、そおっと来るのよ」
「――大丈夫です」
「そら！ 駄目じゃないの」
正吉の重みで梯子段が軋むと、お美津は悪戯らしく上眼で睨んだ。――十六の乙女の眸子は、そのとき妖しい光を帯びていた。
土蔵の二階は暗かった、番札を貼った長持や唐櫃や、小道具を入れる用箪笥などが、南の片明りを受けて並んでいる。お美津は北側の隅へ正吉を伴れて行って、溜塗の大葛籠の蔭を覗きこんだ。
「ああまだいるわ」
「いったい何なんですか」
「御覧なさい。あれ」
指さされた所を覗いて見ると、葛籠の蔭のところにひと塊りの繿縷切れがつくねられてあり、その真中の窪みに、小さな薄紅い動物の仔が四五匹、ひくひくと蠢いていた。
「――鼠の仔ですね」
「そうよ、可愛いでしょ」
「気味が悪いな」
「嘘よ可愛いわ。ほうら――こっちの端にいるひとりだけ眼が明いてるでしょ」
「見えない」
「もっとこっちへ寄って御覧なさい」
お美津は正吉の腕を執って引き寄せた、二人の体がぴったりと触れ合った。――土蔵の中は塵の落ちる音も聞こえそうに静かだった、梅雨明けの湿った空気は、物の古りてゆく甘酸い匂いに染みている。正吉は腕を伝わって感じるお美津の温みに、痺れるような胸のときめきを覚えながら、こくりと唾をのんだ。
「――幾匹いるかしら」
「五匹よ」
「みんな未だ裸だな」
「……生れたばかりですもの、もう少しすれば毛が生えてよ、――きっと」
お美津の声は哀れなほど顫えていた。触れ合っている肌はじっとりと汗ばんで、小さな胸が喘ぐような息遣いに波打っている、――面白いものを見せるからと云って、正吉をここへ誘って来たお美津の本当の気持が、その荒い息遣いの中で精いっぱいに叫んでいるのだ。
正吉はじっとしているのに耐えられなくなって、いきなり手を差出した。
「こいつ、捨てなくちゃ」
「駄目よ」
お美津は慌ててその手頸を掴んだ。
「可哀相じゃないの」
「だって、――蔵の中にこんな……」
「いけない、いけない」