初夜

一

明和九年（十一月改元「安永」となる）二月中旬の或る日、――殿町にある脇屋代二郎の屋敷へ、除村久良馬が訪ねて来た。

脇屋の家は七百石の老臣格で、代二郎は寄合肝煎を勤めている。除村は上士の下の番頭で、久良馬は「練志館」の師範を兼ねていた。彼は代二郎より三歳年長の二十九歳、筋肉質の緊った躯で、色が黒く、はっきりと濃い眉や、いつも一文字なりにひき結んでいる唇や、またたきをすることの少ない静かな眼つきなどで際立って凛とみえる。背丈は五尺七寸あまり、少ししゃがれてはいるが幅のある、よくとおる声をもっていた。――玄関に立っている久良馬の姿を見て、代二郎はちょっと息をのんだ。久良馬の着物の片袖から袴の一部へかけて、どす黒く血に染まっていたからである。

「小森蔵を斬って来た」久良馬は云った、「――川端の網屋で三人が会食しているのをつきとめ、踏み込んでいって斬った」

「一人でか」

「一人でだ」と久良馬は頷いた、「――蔵は討ちとめたが、落合と井関は逃がしてしまった。落合にも一刀あびせたが浅傷だったらしい、残念ながらとり逃がした」

「その血のりはけがか」

「いや返り血だ」と久良馬は云った、「――二人を逃がした以上このまま腹は切れない、これから屋敷にたてこもって、討手とひと当てやるつもりだ、久保貞造、板土友次郎、丸茂源吾らが来る」

「いっしょにたてこもるのか」

「断わったのだが承知しなかった、人数はもっと多くなるかもしれない、ここへ寄ったのはそれを断わるためだ」と久良馬は云った、「――脇屋は妹と婚約しているが、初めからおれの説には反対だった。もし脇屋が来れば、桃世の縁にひかされたといわれる、それは脇屋にもおれにも迷惑だ、わかるだろう」

「考えてみるよ」

「いやその必要はない、おれははっきり断わる」と久良馬は云った、「――それから、妻と子はやむを得ないが妹は死なせたくない、桃世を引取ってもらいたいんだが、どうだ」

「もちろんだよ、云うまでもない」

「それで定った、頼むぞ」

こう云って久良馬は大股に去った。