蕗問答

一

寒森新九郎は秋田藩士である。

食禄は八百石あまりだが佐竹では由緒のある家柄で、代々年寄役として重きをなしていた。年寄役とは顧問官のようなもので、閑職ではあるが重臣だけが選ばれる顕要な地位である。彼は二十五歳で父亡き跡を襲い、以来五年のあいだ主として筆頭の席を占めてきた。

役目の性質として常に藩政の鑑査に当るのは勿論だし、時には主君の命令をも否決する立場に立たなければならぬ事がある。大概に云っても憎まれ役なのだが、新九郎は筆頭としてその矢表に立ちながら、極めて明敏にその役目を処理してきた。

こう云うと如何にも円満な、そして才気縦横の人物に思えるが、実はそうでなく、強情で圭角が多く、おまけに健忘家だというのだから不思議である。それでいてその要職を立派に勤め得たのは、単なる明敏な才腕があったというのではなくて、恐らくそういう性格の欠点までが役立つところの、特異な人徳を持っていたに違いあるまい。

健忘家と云っても彼の物忘れをすることはずばぬけたもので、――忘れ寒森。

と云われるほど有名なものであった。

安永六年五月はじめの一日。

当時江戸に在った佐竹義敦から、早馬の使者が秋田へ到着した。……江戸表からの早馬とあって老職がすぐに対面すると、

――秋田蕗の最も大きなものを十本、葉付きのまま至急に取集めて送れ。

という墨付の上意であった。

早馬を立てての急使にしては余りに意外な用向なので、使者にその理由を訊ねると次のような事実が分った。

江戸城へは諸国の大名が集るので、よくお国自慢が披露される、なにしろ交通不便な時代ではあるし、北は蝦夷の福山から南は九州薩摩にわたる広汎な顔触れなので、いちどお国自慢が始まるとずいぶん珍しい話が多い。……義敦はそういう席で国産の蕗の話を持出した。

周知の如く秋田の蕗はその最も大きなものになると茎の太さ二尺周り、全長一丈を越えるというほどである。これはいきなり話されても信じられないのが当然で、

――秋田侯が程もあろうに。

と一座の諸侯にてんから笑殺されてしまった。