一
老田久之助が殿の御秘蔵人だということは、長岡藩で知らぬ者はなかった。
本当の姓は郷田というのだが、それを老田と呼ぶところにもそのあらわれがある、つまり藩主の牧野忠辰は幼名を老之助といった、その幼名の一字を与えて、「そのほう一代に限り老田となのれ」という下命があって、それ以来そう呼ぶようになったのである。
……忠辰は飛騨守忠成の子で、七歳のとき母に亡くなられ、また間もなく父にも死別したので、十歳という幼い身で家を継いだ。大叔父に当る牧野忠清が後見となり、老臣たちが補佐をして藩政をみること五年、延宝七年十二月には十五歳で従五位下の駿河守に任官し、みずから七万四千石の政治の中枢に坐った。それもかたちだけではなく、実際に自分で政治を執ったもののようだ。
家伝によると忠辰は牧野家の中興と称されるほどで、生れつき頴悟聡明だったし、老臣にも稲垣平助、山本勘右衛門、牧野頼母之助などという誠忠の士がいて師傅の役をつとめたから、天成の質が磨かれてはやくその光彩を発揮しだしたのであろう。
十七歳で高田城請取という大役を幕府から命ぜられた時など、世人をおどろかすような機知と胆力をみせている。文治にも武治にも、生涯に遺した功績は大きく、他の模範となったものも少なくない。
……だがここでは忠辰を語るのが目的ではないから、われわれの主人公へ筆をもどすとしよう。
久之助は郷田権之助という者の三男で、七歳のとき幼君（即ち忠辰）のお相手に御殿へ上った。いっしょに五人ほど上ったが、初めから久之助が特にお気にいりで、なにをするにもかれ無しでは済まず、またかれの云うことなら大抵は用いられるという風だった。
しかしいちどだけこういうことがある、ある時なにを思いついてか、お相手の一人に向って、「犬になれ」と云いだした。その少年は厭ですと答えた。
「おれがなれと云うのだ、なれ」
「厭でございます、犬にはなりません」
押し問答をしていると、久之助が忠辰に向ってそれは若君が御無理だと云った。
「そんな真似をしたら、某はこれからさき御奉公がならなくなります」