一
美濃の国岐阜の城下に瑞龍寺という寺がある。永禄、天正のころに南化和尚という偉い僧がいて、戦国の世にもかかわらず、常に諸国から文人や画家の集まって来るものが絶えなかった。……殊に織田信長が岐阜城を築いてからは、旗下諸将の信仰も篤く、その方丈は毎日和尚の徳を慕って来るこれらの人たちで賑わっていた。
永禄十一年の秋のことであった。
数日前から滞在している里村紹巴という有名な連歌師を中心に、瑞龍寺で志ある人々が集まって歌の会を催していると、一人の見馴れぬ武士が和尚を訪ねて来てその席に加わった。
「これは私の古い知人で、斎藤内蔵助という人です。どうぞこの後よろしくお附合い下さるように」
南化和尚がそういってひきあわせると、中には知っている客もあって互いに挨拶を交わしなどした。
斎藤内蔵助は名を利三といって、美濃の国曾根の城主、稲葉一鉄とは婿舅のあいだがらにあったが、訳あって稲葉家を去り、当時浪人の身の上であった。……後に明智光秀の家臣になって亡びたが、武将としては優れた人物で、若しよき運に恵まれていたら、大大名として名を成したに違いない。有名な春日局は内蔵助の孫である。然しむろんその時はまだ明智氏とも関わりのない浪人者であった。
内蔵助は黙って静かに歌の会を見ていたが、そのうちにふと、集まっている客たちの中に、まだ十三、四歳と見える少年が一人まじっているのをみつけた。……人がなにかに驚くと、先ずなにより先にそれが眼の光にあらわれる。その少年をみつけた時の内蔵助の眼がちょうどそうだった。そしてながいこと、じっとその少年の様子を見まもっていた。
やがてみんなの歌が出来ると、それを紹巴の前へ集め、揃ったところで一首ずつ読みあげて優劣をきめることになった。その時の題は「落花随風」といって、風にしたがって散る花の風情を詠むのであったが、だんだん読みあげてゆくうちに、ずばぬけて上手な一首が出て来た。それは、