歔欷く仁王像

一

――まあ、なんて清吉は色が白いのだろう。

黴臭い匂いのこもった土蔵の二階である。鎧櫃や長持や用箪笥を積重ねた狭い片隅に、じっと身をひそめていたお通は、今しも階下から自分を捜しに来た清吉の姿を、そっと覗きながら口の内で呟いた。

――眼も大きくて綺麗だし、髪も漆のように艶々と美しいし、まるで女の子みたいだわ。

しかしそういうお通も近所で評判の縹緻好しだった。……日本橋通油町で有名な骨董商、和泉屋治兵衛の一粒種で今年十三歳、下ぶくれの京人形のような面差しに、大好きな唐人髷がよく似合って、伝説の赫夜姫とはこういう美しさかと思われるくらいであった。

清吉は二つ違いの十五、お通とは従兄妹同志に当たる孤児で、十の年から店へ引取られ、小僧たちと一緒に働いている、口数の少ない利口な性質で皆からも可愛がられていたが、殊にお通はいつも側から離さず、双六だの手毬だのと、なくてはならぬ遊び相手にしていた。……今日もこうして朝から、子供のように隠れんぼうをして遊んでいるのだった。

「変だなあ、ここじゃないのかしら」

捜しあぐねて清吉が呟いた。

「たしかに二階へ来たと思ったんだけど」

「…………」

「店土蔵の方かしら」

お通はおかしくて堪らず、我慢に我慢をしていたけれど、清吉のいかにも困った顔つきを見ると、とうとうぷっと笑い出してしまった。

「あ、みつけた」

「ほほほほほ、駄目よ駄目よ」

お通は隠れ場所から出て、甘えるように清吉の手を握って振りながら、

「今のはあたしが笑ったからみつかったのだわ、清吉ったらわざと困った風をするんですもの、おかしくって駄目よ」

「そんな事ってありませんよ」

清吉は恥ずかしそうに握られた手を放して、

「独り言を言っちゃいけないって定りはありませんからね、笑ったのはお通さまが悪いんです、今度は清吉が隠れますからお通さまはここで六十数えるんですよ」

「ずるいわ、今のは清吉が悪いのよ」

「じゃ今度はお通さまもなさればいいでしょう、さあ隠れますよ」

そう言い捨てると、清吉は走るように階下へ降りて行った。