火星の魔術師

高原の秋

「いい空気だなア――」

英二はそういって、小鼻をびくびくさせ、両の手を野球の投手のように思い切り振廻した。

「うん。まったく澄み切ってるからね、――どうだい矢ッ張り来てよかったろう、たまにこういうところに来るのも、なんともいえん気持じゃないか」

大村昌作は、あまり気のすすまなかったらしい英二を、勧誘これつとめた挙句、やっとこの、いささか季節はずれの高原に引っ張って来た手前、どうやら彼が気に入った様子に、何よりも先ずホッとした。

「そういわれると困るな」

英二がすぐ振り向いて

「何しろここまで来ると空気以外に褒めもんがないんですからね」

「まあ、そういうなよ、今年は十五年ぶりで火星が近づいているんだ、この空気の澄んでいる高原は、火星観測には持って来いなんだよ」

「そりゃそうかも知れんけど……、その辺を一寸歩いて見ませんか、星が出るまでにはまだ間がありますよ」

「うん……」

大村は苦笑すると、英二と一緒におもてに出た。

秋空に浮くちぎれ雲が、午後の陽に透けて光っていた。

火星観測――などというと、いかにも錚々たる天文学者の一行のように聞こえるけれど、実は大村昌作はサラリーマンなのだ。只のサラリーマンには違いないが、それでも会社の中で同好の者たちで作っている『星の会』の幹事ではあるし、特に『火星』という奴には人一倍の興味と関心を持っている――つまり素人天文家をもって自ら任じているのである。だから、たまたま今度の休暇に、丁度火星が十五年ぶりで地球に近づくというので、従弟の英二を誘って、かねて文通から知り合いになった私設天文台のあるこの高原に、骨休みかたがたやって来たわけであった。

「とにかく火星のことになると夢中なんだからなあ、昌作さんは」

「いいじゃないか」

「いいですよ、とてもいい趣味ですけど――」

「ですけどとはなんだい、妙ないい方だね」

「そんなことないですよ、――それはそうと、どんなキッカケから昌作さんは火星狂になったんですか」

「火星狂――？　そんな言葉があるかね、狂は少しひどいぞ」

「おこっちゃいけませんよ、狂といったっていい意味です、その野球狂とか飛行狂とか――つまりファンですね」